Le Sphinx tête de mort (Acherontia atropos)

Papillon Tete de Mort

Le Sphinx tête de mort est un des plus grands papillons de nuit dans sa zone de distribution et le lépidoptère européen le plus lourd. L’adulte a un corps massif et aérodynamique typique de la famille des Sphingidé. Les ailes supérieures sont marrons avec des lignes jaunes ondulées. Les ailes inférieures sont jaunes avec deux ou trois lignes marron ondulées s’épaississant vers les extrémités des ailes. Lorsqu’il se repose dans les arbres durant la journée il repli ses ailes au-dessus de son corps comme une tente. Le sphinx tête de mort à un motif marron caractéristique en forme de tête de mort sur la face supérieure de son thorax, qui lui donne son nom. Le sphinx tête de mort réside sur le bassin méditerranéen, en Afrique, en Asie mineure, et est migrateur en Europe.

Fiche d’identité du Sphinx tête de mort

Les noms communs associés à ce papillon sont :

Sphinx tête de mort
Death’s head Hawk-moth (eng.)
Totenkopfschwärmer (all.)
Cabeza de Muerto (esp.)

Son nom scientifique est Acherontia atropos

Famille : Sphingidae, Sous-famille : Sphinginae, Genre : Acherontia

Le Sphinx tête de mort est un papillon de nuit, c’est-à-dire qu’il est actif durant la nuit.

Comment reconnaitre le Sphinx tête de mort ?

Longueur : 100 à 130 mm d’envergure

Couleurs :

Le Sphinx tête de mort a des ailes supérieures marron avec des lignes jaunes ondulées. Les ailes inférieures sont jaunes avec deux ou trois lignes marron ondulées s’épaississant vers les extrémités des ailes. Le corps est jaune strié de lignes marron.

Caractéristiques physiques :

Le sphinx tête de mort repli ses ailes au-dessus de son corps lorsqu’il est au repos. Ses ailes supérieures marron qui se trouvent au-dessus lui servent alors de camouflage.

Le dimorphisme du Sphinx tête de mort est pratiquement nul, les femelles sont juste un peu plus grandes que les males.

La chenille : La chenille du Sphinx tête de mort est de très grande taille, pouvant grandir jusqu’à 15cm de longueur.  Elle est polymorphique, marron jaune ou vert très pale à l’éclosion et s’assombrit au cours du temps. Elle est marquée par des v bleus dorsaux sur chaque segment. Elles se nourrissent de divers Solanacées, principalement le feuillage de la pomme de terre.

La chenille est solitaire et pratique le cannibalisme si elle est mise en promiscuité de ses congénères.

Papillon Tete de Mort

Habitat

Le Sphinx tête de mort se trouve un peu partout dans la zone de distribution, notamment dans les champs de pommes de terre.

Distribution géographique

Le Sphinx tête de mort se trouve en Europe, autour de la méditerranée, et en Afrique. C’est un papillon migrateur sur de longues distances.

Alimentation

La chenille du Sphinx tête de mort se nourrit principalement de feuilles de pommes de terre.

Ethologie ou comportement caractéristique

Le Sphinx tête de mort émet un cri lorsqu’il est irrité. Il accompagne souvent ce cri en montrant son abdomen jaune afin de décourager les prédateurs.

Il peut être observé en train d’attaquer les ruches d’abeilles la nuit pour en prélever le miel. Contrairement à l’espèce d’Acherontia le sphinx tête de mort n’attaque que les colonies d’abeilles européennes. Il est attaqué par les abeilles soldat à l’entrée de la ruche mais son corps épais et sa résistance au venin lui permettent tout de même d’entrer dans la ruche. Il imite l’odeur des abeilles, ce qui lui permet, une fois dans la ruche, de s’y déplacer sans être inquiété.

Cycle de Vie et Reproduction

Il y a plusieurs générations de sphinx tété de mort par an, et une reproduction continue en Afrique. En Europe les adultes volent en deux générations d’avril à aout.

Dans le nord de sa zone de distribution, le sphinx tête de mort hiberne sous forme de cocon.

La femelle dépose ses œufs individuellement sous de vielles feuilles de pomme de terre.

La chenille s’enfoui dans le sol pour se transformer en chrysalides, phase qui se déroule sous terre.